醉仙楼一战，李明瑞的名字在汴梁城文坛中迅速传开。
一个铁匠，不仅改良了造纸术，还能写出”大江东去，浪淘尽”这等千古名篇。这种巨大的反差，让所有人都对他充满了好奇。
接下来的几天，不断有文人雅士来铁匠巷拜访李明瑞。有的人是来切磋诗词，有的人是来求字，还有的人是来购买他改良的”明瑞纸”。李明瑞来者不拒，以诗会友，以纸交友，在汴梁城中的人脉迅速扩大。
“穿越前我是社恐，穿越后被迫社牛。”他苦笑着接待完又一波来访的文人，”这要是放在现代，开个自媒体账号，粉丝量分分钟破百万。”
但他知道，光有文人的认可还不够。
在北宋这个时代，文人虽然地位高，但真正能改变国家命运的，是朝堂上的权力。如果他想对抗钱半城，想保护自己在乎的人，想在真正意义上改变这个时代，他就必须进入朝堂。
但一个铁匠，如何进入朝堂？
他不知道答案。但他知道，机会总会来的。
……
这天，李明瑞正在铁匠铺里指导学徒锻造，一个穿着朴素的中年人走了进来。
此人约莫二十出头，面容清瘦，目光锐利，虽然穿着朴素，但举手投足间透着一股上位者的气质。身后只跟着一个小厮。
“请问，这里是李明瑞李公子的铁匠铺吗？”
“在下便是。”李明瑞放下铁锤，”阁下是……”
“在下赵二，做点生意。”中年人微微一笑，”听闻李公子锻造的刀剑品质极佳，特来求购。”
“赵二爷要多少？”
“先来十把长剑，十把匕首。”赵二说，”价格不是问题，关键是质量。”
“好说。”李明瑞点了点头，”三天后来取。”
赵二没有多说什么，放下一些定金就走了。
“李公子，这人……”周芳在一旁看着赵二的背影，欲言又止。
周芳是这几天住进李明瑞家的。她的故事，让李明瑞心中涌起一阵酸楚。
周芳的父亲是汴梁城的县学教授，为人清高，不肯与钱半城同流合污。钱半城怀恨在心，指使赵虎伪造了一张五百文的借条，逼周芳还钱。周芳的父亲气不过，一病不起，没过多久就断了气。
赵虎见周芳孤身一人，便起了歹心，逼她为妾。周芳宁死不从，逃了出来，在巷子里遇到了李明瑞。
李明瑞知道这件事后，二话不说，替她还了那五百文钱。从那以后，周芳就住进了他的后院，帮他记账、做饭，偶尔也教他一些诗词格律。
“怎么了？”李明瑞问。
“此人气度不凡，不像普通商人。”周芳皱了皱眉，”而且他说的’赵二’……这个姓氏，在汴梁城可不一般。”
李明瑞心中一动。
汴梁城中姓赵的，最出名的自然是皇族。但他没有多想。不管对方是什么人，只要给钱，他就打铁。
三天后，赵二准时来了。
他验过刀剑后，大为满意，当即付了全款，还额外给了五两银子的小费。
“李公子的手艺，果然名不虚传。”赵二笑着说，”日后若还有好货，尽管送到城南赵府。”
赵府！
李明瑞心头一震。赵府，那可是皇族的府邸！
这个”赵二”，难道就是……当今天子，宋神宗赵顼？
赵二走后，李明瑞陷入了沉思。
如果赵二真是赵顼，那他这次来买刀剑，恐怕不是简单的生意。一个皇帝微服出宫，亲自来一个铁匠铺买刀剑，这本身就很不寻常。
“周姑娘。”李明瑞轻声说，”你帮我分析一下，这个赵二，会不会是……”
“皇上？”周芳也猜到了这个可能性，”有可能。但……皇上怎么会来买刀剑？”
“也许，他是来考察我的。”李明瑞说，”我在文坛出了名，又在铁器行业做出了精钢刀剑，这种事，迟早会传到宫里。”
“那……皇上为什么要考察你？”
“因为他在找人才。”李明瑞眼中闪过一丝精光，”新帝登基，锐意变法，正需要新鲜血液。我一个既有技术又有文采的年轻人，正是他需要的人。”
周芳沉默了。
她知道，如果李明瑞真的被皇帝看中，那他的命运将彻底改变。从一个小小铁匠，一跃成为朝中之臣。但她也知道，官场如战场，远比他想象的复杂。
“李公子，你……想去朝堂吗？”
“想。”李明瑞毫不犹豫地说，”不是我想当官，而是这个时代需要改变。”
“你看这汴梁城，表面繁华，实则危机四伏。北方有辽国虎视眈眈，西北有西夏反复侵扰，国内土地兼并严重，百姓民不聊生。如果不改变，几十年后，金兵南下，靖康之耻就会重演！”
周芳虽然听不懂他说的”靖康之耻”是什么，但她能从他的语气中感受到一种强烈的使命感。
“李公子，不管你做什么，我都支持你。”她轻声说。
李明瑞看着她，心中涌起一阵感动。
“周姑娘，谢谢你。”
……
然而，李明瑞在文坛的声名鹊起，也引起了朝中某些人的注意。
蔡京坐在书房里，手中把玩着一把精钢长剑。这把剑正是李明瑞打造的，剑身乌黑发亮，刃口锋利如镜。
“一个铁匠，竟能造出如此好剑。”蔡京喃喃自语，眼中闪过一丝阴冷的光芒。
“大人，”身旁的心腹低声说，”此人不仅在铁器行业有所建树，还在文坛崭露头角。醉仙楼那首词，连欧阳修都赞不绝口。”
蔡京放下剑，走到窗前。
窗外是繁华的汴梁城，街道上车水马龙，商铺林立。
“此人不简单。”他说，”一个铁匠，懂技术，懂诗词，还懂做生意。这样的人，如果为朝廷所用，必成大器。”
“大人的意思是……”
“先观察。”蔡京转过身，”看看他是敌是友。若是敌，趁他根基未稳，尽早铲除。若是友，不妨拉拢。”
心腹点头：”那钱半城那边……”
“钱半城？”蔡京冷笑，”那个奸商以为靠贿赂就能掌控一切。他跟李明瑞的恩怨，正好可以利用。”
他坐回椅子上，手指轻轻敲击着桌面。
“让钱半城去对付李明瑞。如果钱半城赢了，李明瑞这个威胁就消除了。如果李明瑞赢了，钱半城也会元气大伤。无论谁赢，对我们都有利。”
心腹恍然大悟：”大人好算计！”
蔡京微微一笑，没有说话。
他知道，汴梁城的棋局，才刚刚开始。