“李记铁器”开张后的第二个月，汴梁城南的马行街上多了一道奇景——每天清晨，店铺还没开门，门口就已经排起了长队。
队伍里有屠户、樵夫、猎户、木匠，甚至有几个穿着绸缎的富商。
“听说了吗？”队伍里一个卖茶叶的商贩跟旁边的人搭话，”那李掌柜打的刀，切肉不卷刃，砍柴不崩口。我家那把旧的，用了一个月了，跟新的一样。”
旁边的人直点头：”可不是。我买了把斧头，砍了一百多棵树，刀刃还是锃亮的。就是太贵了，一把菜刀二百文，抵得上我一天的饭钱。”
“贵有贵的道理。”商贩说，”你算算，普通菜刀三十文，用两个月就钝了。他那把二百文，用一年都不钝。算下来，还便宜呢。”
队伍继续往前挪。没人注意到，人群中有两个穿着普通布衣的男子。
其中一个二十出头，身材修长，面容清俊，虽然穿着粗布衣裳，但举手投足间自带一股贵气。另一个人四十多岁，面容方正，目光精明，跟在年轻人身后，像个仆人。
“陈伯，”年轻人低声说，”这家店真有你说的那么神？”
被称作陈伯的中年人笑道：”官……公子，老奴不骗你。这家店的铁器，满汴梁城都在传。听说那李掌柜还会打一种叫’曲辕犁’的农具，农户们抢着买。”
年轻人点了点头。他今天微服出宫，就是想看看这个传说中的”李掌柜”到底是何方神圣。
最近朝堂上，他的名字出现了好几次。先是有大臣弹劾他”以奇技淫巧惑众”，然后又有大臣举荐他”精通格物，可为朝廷所用”。两种声音，针锋相对。
赵顼决定亲自看看。
排了约莫半个时辰的队，终于轮到了他们。
“两位客官，想要点什么？”柜台后，一个年轻人抬起头。
赵顼看清他的脸，微微一愣。
眼前的年轻人不过十七八岁，面容清瘦，皮肤被炉火烤得微黑，但一双眼睛明亮有神，透着股机灵劲儿。最让赵顼意外的是，这个年轻人身上有一种说不出的气质。不像是个打铁的，倒像是个读书人。
“我想要一把菜刀。”赵顼说。
李明瑞打量了他一番。这人身材修长，站姿笔挺，说话不疾不徐，像是受过良好教养的。但手上的茧子和身上的粗布衣裳，又不像是富贵人家的公子。
“一百五十文。”李明瑞说。
赵顼一愣：”门口不是说二百文吗？”
“你是今天第50个顾客。”李明瑞笑着说，”第50个起，优惠五十文。”
赵顼也笑了：”做生意还搞这个？”
“那当然。”李明瑞收起笑容，正色道，”客官，我跟你说实话。我这刀贵，是因为好钢。折叠锻打六十四层，刀刃均匀，韧性十足。你买回去，用一年都不钝。”
赵顼接过刀，仔细端详。刀身乌黑发亮，刀刃锋利如镜。他虽然不是行家，但也能看出这刀的做工远超普通铁器。
“李掌柜，”赵顼忽然问，”你这手艺，是跟谁学的？”
李明瑞心里咯噔一下。他总不能说”跟现代实验室学的”吧。
“自学。”他说，”家父是铁匠，从小看他打铁。后来琢磨出了一些门道。”
赵顼不置可否，又问：”听说你还会打农具？”
“曲辕犁，改良版的。”李明瑞转身从柜台下拿出一把小模型，”比传统犁轻便，转弯灵活，一头牛就能拉动。”
赵顼接过模型，越看越觉得精妙。传统直辕犁笨重无比，转弯时需要两三个人推着走。而这个曲辕犁，犁辕弯曲，受力点改变，转弯时只需轻轻一扭牛缰，犁头就跟着转了。
“好设计！”赵顼忍不住赞叹，”谁想出来的？”
李明瑞笑了笑：”我。”
赵顼深深看了他一眼。这年轻人说话不卑不亢，既不谦虚，也不夸大。这种自信，不是装的。
“李掌柜，”赵顼放下模型，”今晚有空吗？我想请你喝酒。”
李明瑞愣了一下。请喝酒？这剧情走向不太对吧。
“这位……客官，咱们第一次见面吧？”
“一回生，二回熟嘛。”赵顼笑得像个普通人家的公子哥，”我叫赵……赵大。就住在附近。今晚在樊楼，我请客。”
李明瑞犹豫了。他不是不想去，而是担心惹麻烦。自己一个开铁器铺的小老板，跟陌生人喝酒，万一遇到什么事说不清楚。
但他看着赵顼真诚的眼神，鬼使神差地点了点头。
“好。今晚樊楼，不见不散。”
赵顼笑着走了。陈伯跟在后面，低声说：”公子，这……不太好吧？您微服私访，怎么能随便跟人喝酒？”
赵顼摆摆手：”陈伯，你不懂。这个人，不简单。”
陈伯叹气。他跟在赵顼身边十年了，太了解这位年轻皇帝的性格——好奇心重，喜欢交朋友，有时候冲动得不像个皇帝。
但这一次，赵顼的直觉是对的。
当晚，樊楼。
汴梁城最大的酒楼，灯火通明，丝竹声声。李明瑞穿着自己最好的衣裳——那件周芳做的青色粗布长衫，忐忑不安地走进了酒楼。
赵顼已经在二楼的雅间等他了。桌上摆了几样小菜，一壶热酒。
“李掌柜，来来来，坐。”赵顼热情地招呼。
两人对坐，几杯酒下肚，话匣子就打开了。
“李掌柜，你今年多大？”赵顼问。
“十八。”
“十八就开了一家铁器铺？还打出了满汴梁城最好的刀？”
“运气好。”李明瑞谦虚了一句，随即又笑了，”不过说实话，不是运气好，是技术好。”
赵顼眼睛亮了：”哦？怎么说？”
李明瑞放下酒杯，开始讲冶金原理。从温度控制到折叠锻打，从碳含量到钢材硬度。他尽量用古人能听懂的语言，但讲到兴奋处，还是忍不住冒出一些现代词汇。
“你说’碳含量’，是什么？”赵顼好奇。
“就是铁里面的一种东西。碳多了，铁就硬但脆。碳少了，铁就软但不脆。要把碳控制在合适的比例，才能打出又硬又韧的好钢。”
赵顼听得入神。这些话，他从未听过。朝中的大臣们，没人跟他讲过这些。他们只会说”祖宗之法不可变”，只会引经据典，只会谈仁义道德。
但这个年轻人，用一种全新的方式，跟他讲述了钢铁的奥秘。
“李掌柜，”赵顼放下酒杯，正色道，”你这些知识，如果能为朝廷所用，那该多好。”
李明瑞心中一动。
“赵兄的意思是……”
“你有没有想过，入朝为官？”赵顼直视着他的眼睛，”不是为了当官发财，而是为了把你这些技术，推广到全国。让大宋的兵器更好，农具更好，百姓的日子更好。”
李明瑞沉默了。
他知道，这个机会一旦错过，可能就不会再有了。但他也知道，朝堂是一个深不见底的水潭，一旦踏进去，就再也回不来了。
“赵兄，”他说，”让我考虑几天。”
赵顼点了点头，没有催促。
两人又喝了几杯，聊了些诗词歌赋。赵顼惊讶地发现，这个年轻人的文学功底也不差。虽然写不出”大江东去”那样的千古名篇，但也能对出一些不错的对联。
“李掌柜，你不仅懂技术，还懂诗词。”赵顼笑着说，”真是奇才。”
“赵兄过奖了。”李明瑞谦虚道，”就是平时喜欢看点书。”
“看的什么书？”
“杂书。什么都有。”李明瑞笑了笑。他总不能说”看的是二十一世纪的教科书和网文”吧。
那晚，两人喝到深夜才散。
李明瑞回到铁匠铺的时候，周芳还没睡，正在灯下等他。
“怎么回来这么晚？”她问。
“跟一个朋友喝了顿酒。”李明瑞坐在桌前，揉着太阳穴。
“朋友？”周芳给他倒了一杯热茶，”什么朋友？”
李明瑞犹豫了一下，把赵大的事情告诉了她。
周芳听完后，脸色大变。
“赵大……赵府……”她低声重复着这两个词，”明瑞，如果他是皇上，你打算怎么办？”
“我不知道。”李明瑞看着烛火，”但我有一种预感——他真的是皇上。”
周芳沉默了。
良久，她轻声说：”明瑞，不管你做什么决定，我都支持你。但你要记住一件事——朝堂如战场，一步走错，满盘皆输。”
“我知道。”
“还有，”周芳握住他的手，”不管你走多远，别忘了你是谁。你是一个铁匠，一个靠双手吃饭的人。这一点，比什么都重要。”
李明瑞看着她，心中涌起一股暖流。
“芳儿，谢谢你。”
第二天，李明瑞没有立刻做决定。他去了铁匠铺，像往常一样打铁、卖货。但在挥锤的过程中，他的脑子里一直在思考一个问题——
如果他是赵顼，他会希望什么样的人进入朝堂？
答案很简单——有真本事的人。不是那些只会读四书五经、写八股文章的酸儒，而是真正能为国家做事的人。
三天后，赵顼派了一个太监来铁匠铺传旨。
“奉天承运皇帝诏曰：铁匠李明瑞，精通格物，技艺超群，着即日起入军器监，任军器监丞，正八品。钦此。”
周芳站在一旁，眼泪不争气地流了下来。
李明瑞跪在地上，接过了圣旨。
他知道，从这一刻起，他的人生将彻底改变。
从一个小小铁匠，到一个朝中之臣。这条路，注定不会平坦。
但他准备好了。