钱半城对李明瑞的打压，来得比预想的更快。
醉仙楼文会后的第三天，赵虎带着十几个人闯进了铁匠巷。
“李明瑞！”赵虎一脚踹开院门，满脸横肉地站在门口，”钱爷说了，你那造纸的方子，得归钱爷所有。不然的话，这铁匠巷以后就别想安生。”
李明瑞放下手中的铁锤，擦了擦额头的汗。
他早就料到钱半城不会善罢甘休。蔡京在背后煽风点火，钱半城在前台出面施压，这套”借刀杀人”的把戏，他看得一清二楚。
“赵虎，”李明瑞不急不忙地说，”你回去告诉钱半城，方子是我的。他想抢，没那么容易。”
赵虎冷笑：”你以为你写了几首破词，就能跟钱爷叫板了？钱爷在汴梁城经营了二十年，黑白两道都有人。你一个小小的铁匠，拿什么跟钱爷斗？”
“拿这个。”李明瑞从身后的架子上拿起一把精钢长剑。
剑身乌黑发亮，在阳光下泛着冷光。
赵虎愣了一下，但随即又嚣张起来：”一把剑能怎么样？钱爷手下有几十号兄弟，每人一口唾沫都能淹死你！”
“是吗？”李明瑞手腕一抖，长剑划出一道弧光，”铛”的一声，将门口的一块青砖劈成了两半。
切口平整如镜。
赵虎的脸色变了。
他带来的那些打手们，也不自觉地后退了两步。
“滚。”李明瑞将剑收回剑鞘，”下次再来，劈的就不是砖了。”
赵虎咬了咬牙，带着人灰溜溜地走了。
……
钱半城的威胁，让李明瑞意识到一件事——他需要更多的资源，更多的钱，更多的人脉。光靠一个铁匠铺和几张方子，远远不够。
“芳儿。”他看着正在院子里晾晒纸张的周芳，”我想开一家自己的店铺。”
周芳停下手中的活，转头看他。
“什么店铺？”
“铁器铺。”李明瑞说，”专门卖精钢工具——菜刀、柴刀、斧头、农具。这些东西，市场需求大，利润也高。”
周芳犹豫了一下，说：”开店铺需要本钱。你有吗？”
李明瑞苦笑。他的全部家当，加起来不到两贯钱。连租个门面都不够。
周芳看着他窘迫的样子，沉默了片刻。
“我去想办法。”她说。
第二天，周芳回来了。她带来了一个小布包，里面是三十贯铜钱。
“这是……”李明瑞愣住了。
“我母亲留给我的首饰。”周芳平静地说，”我当了三十五贯。扣除五贯的赎当利息，还剩三十贯。”
李明瑞的手微微颤抖。
“芳儿，这不行。这是你母亲留下的遗物……”
“明瑞。”周芳打断了他，这是她第一次叫他的名字，”我父亲被钱半城逼死的时候，这些首饰救不了他。现在，它们可以帮你。这才是它们的价值。”
李明瑞看着她。晨光中，周芳的脸上带着淡淡的微笑，眼神却坚定如铁。
他忽然觉得，肩上的担子更重了。
“芳儿，”他说，”这店，赔不了。”
周芳笑了：”那就好。我信你。”
……
三天后，汴梁城南的马行街上出现了一家新店。
店铺不大，三间门面，门楣上挂着一块新漆的木匾，上书”李记铁器”四个字。字是周芳写的，笔力清秀，透着股书卷气。
李明瑞站在店门口，看着门匾，心中五味杂陈。
半个月前，他还身无分文，连五贯钱的债务都还不起。如今，他有了自己的店铺。
店铺开张的第一天，李明瑞只摆了三样东西在柜台上。
一把菜刀，一把柴刀，一把锄头。
三样东西，都是精钢打造。刀身乌黑发亮，刃口锋利如镜。锄头的钢刃部分在阳光下闪着银光。
路过的行人起初没在意。
直到一个卖肉的王屠户停下脚步，拿起那把菜刀，用手指轻轻试了试刀口。
“嘶——“王屠户倒吸一口凉气。
他卖肉二十年，见过的好刀不少。但这把刀，刀刃的均匀度、锋利度，远超他见过的任何一把。
“这刀，多少钱？”王屠户问。
“二百文。”李明瑞说。
王屠户吓了一跳。这个价格，是普通菜刀的十倍。
但他犹豫片刻后，还是掏出了钱。因为他知道，好刀值这个价。
当天下午，王屠户又回来了。身后跟着五个屠户同行。
“李掌柜，”王屠户满脸堆笑，”你那刀，真好使！我切了一天的肉，刀刃连个卷都没有！这几位兄弟都想买，你再打几把！”
李明瑞苦笑。
不是他不想打，是他打不过来。一把精钢刀，从炼铁到折叠锻打，再到淬火打磨，至少需要两天时间。他一个人，一天最多打两把。
“王大哥，”他说，”这样，你们先付定金，我按顺序打。五日后取货。”
五个屠户面面相觑，随即纷纷掏出定金。
第一天，卖了六把菜刀，收入一千二百文。
第二天，消息传开，来的不仅是屠户，还有猎户、樵夫、木匠。
猎户要柴刀进山打猎，樵夫要斧头砍柴，木匠要凿子凿木头。
李明瑞忙得脚不沾地。白天打铁，晚上算账，累得沾床就睡。但收入也是惊人的。七天下来，总收入超过十贯钱。除去成本和租金，净赚六贯。
周芳看着账本，眼睛都直了。
“明瑞，你一天赚的，比我父亲当官时一个月还多。”
李明瑞擦着汗笑：”这就是技术的价值。”
但问题也随之而来。
订单越来越多，他一个人根本打不过来。有些顾客等了十天还拿不到货，开始抱怨。
“得招人。”李明瑞对周芳说。
周芳点头：”我去找。”
三日后，周芳带来了两个人。
一个是铁匠学徒，姓刘，十六岁，因为师父病死失业。一个是木匠，姓赵，三十岁，手艺精湛但性格木讷。
李明瑞带着两人，开始了手把手的教学。
他先教小刘折叠锻打的技术。
“记住，”他一边示范一边说，”铁块烧到橘红色，温度大约在九百度。这个颜色，是关键。太红了会烧坏，太暗了打不动。”
小刘瞪大眼睛。他打了三年铁，从来没人告诉过他什么”橘红色”是什么概念。师父只说”烧到能打就打”。
“还有，”李明瑞继续说，”折叠的时候，每一层都要打均匀。你数着，一共折叠六次，六十四层。打完之后，钢材的韧性和硬度会提升数倍。”
小刘似懂非懂，但照着做。
三天后，他打出了第一把合格的菜刀。虽然不如李明瑞的完美，但已经远超市面上的普通刀具。
“师傅！”小刘举着刀，兴奋得满脸通红，”成了！”
李明瑞接过刀，仔细检查。刀身均匀，刃口锋利。虽然还有些瑕疵，但对一个学徒来说，已经很了不起了。
“好。”他点头，”你出师了。”
小刘眼眶红了。他知道，自己终于有了一门可以安身立命的手艺。
……
短短一个月，”李记铁器”的名声传遍了汴梁城南。
订单如雪片般飞来，店铺里整天排着长队。李明瑞的腰包鼓了。他从最初的三十贯本钱，赚到了三百贯。
但他没有满足。因为他知道，一个人的力量是有限的。要想真正改变大宋的冶金水平，他需要更多的工匠，更大的工坊，更标准化的生产。
“芳儿，”一天晚上，他坐在灯下对周芳说，”我想扩大规模。租个大院子，招二十个工匠，建起标准化的工坊。”
周芳看着他，眼中满是欣赏。
“你变了。”她说。
“变了？”
“以前的你，只想活下去。现在的你，想改变世界。”
李明瑞愣了一下，随即笑了。
“也许吧。”他说，”但我知道一件事——我不能再像以前那样，只是为了活命而活着。”
周芳握住他的手。
灯下，两人的手紧紧交握。
……
然而，李明瑞不知道的是，他在商场上的一举一动，都落入了某些人的眼中。
钱半城在醉仙楼的后院里，听着手下的汇报，脸色阴沉得像要滴出水来。
“李记铁器一个月赚了三百贯？”他咬牙切齿，”一个铁匠，凭什么？”
“钱爷，”手下低声说，”不只是赚钱的问题。他那精钢刀剑的名声，已经传到了宫里。据说……皇上派人去买了。”
钱半城的瞳孔猛地一缩。
传到了宫里？
他忽然感到一阵寒意。一个铁匠，有技术，有文采，现在连皇上都注意到了他。如果再让他进入朝堂……
“不行。”钱半城猛地站起身来，”不能再等了。必须在他进入朝堂之前，把他彻底打垮。”
他转身走进屋内，从暗格里取出一封信。
信是写给蔡京的。
“蔡大人，”他在信中写道，”李明瑞此人，已有进入朝堂之势。若不及早铲除，后患无穷。在下愿为大人效劳，不惜代价。”
信送出后，钱半城站在窗前，望着铁匠巷的方向。
“李明瑞，”他低声说，”你以为你赚了几个钱，就能跟我斗？”
“汴梁城的天，还没塌呢。”
但他不知道的是，他亲手写下的这封信，将成为他自己覆灭的开始。
因为蔡京收到信后，并没有立刻出手。
他把信收好，嘴角露出一丝冷笑。
“钱半城啊钱半城，你想借我的手对付李明瑞？”蔡京轻声自语，”好，我就借你的手，替你探探这个年轻人的底细。等你和他斗得两败俱伤的时候……”
蔡京没有说下去，只是端起茶杯，轻轻抿了一口。
茶香袅袅中，他的眼中闪过一丝阴冷的光芒。
汴梁城的棋局，才刚刚开始。