次日一早，李明瑞进宫求见赵顼。
熙宁二年初春，汴梁城的柳树刚抽出新芽。
“陛下，臣需要在江南建立分监。”李明瑞在御书房里对赵顼说。
赵顼放下手中的奏折，饶有兴趣地看着他：”江南？”
“江南矿产资源丰富，水运便利。”李明瑞在桌上摊开一张地图，手指沿着汴河一路向南，”臣已经查过了，杭州、苏州、湖州一带都有上好的铁矿。而且江南的冶铁技术比北方更先进，只是缺乏统一管理。”
“你在汴梁的改革成效朕已经看到了。”赵顼点了点头，”军器监的兵器产量翻了两番，质量也远超从前。但要在江南建分监，不是小事。你需要多少人？多少银两？”
李明瑞早有准备：”臣只需带十名工匠过去，银两从军器监的利润中拨付。三个月内，杭州分监就能投入生产。”
赵顼想了想，同意了。
“朕给你三个月。三个月后，朕要看杭州分监的产量。”
李明瑞领旨谢恩。走出皇宫的时候，春风拂面，带着柳絮的味道。他知道，这趟江南之行不会太平。
钱半城虽然在汴梁倒了台，但他在江南的生意网络还在。他的拜把子兄弟沈万三，是江南首富，控制着江南大部分的矿产和冶铁作坊。如果沈万三知道李明瑞去江南的目的是建立官营军器分监，一定会想方设法阻挠。
“东家，你真要去江南？”林惊羽得知消息后，一脸担忧，”那沈万三可不是好惹的。他在江南经营了二十年，黑白两道都有人。”
“正因为不好惹，才要去。”李明瑞说，”沈万三垄断江南矿产，哄抬物价，跟钱半城没什么区别。钱半城在汴梁倒了，他在江南也该收敛收敛了。”
他拍了拍林惊羽的肩膀：”放心，我不是去打架的。我是去谈生意的。”
……
三日后，李明瑞带着十名工匠和几名随从，踏上了南下之路。
一行人沿着汴河乘船而下。春水初涨，汴河的水面宽阔平静，两岸杨柳依依，桃花盛开。船工摇着橹，嘴里哼着江南小调，声音悠扬婉转。
李明瑞坐在船头，看着两岸的风景，心中涌起一股感慨。这是他穿越以来第一次长途旅行。没有高铁，没有飞机，只有一艘木船和一条河。
但他并不觉得辛苦。因为他知道，这趟旅程的终点，是一个全新的开始。
七日后，船队抵达杭州。
杭州的美景让所有人惊叹不已。西湖的水面上，画舫轻摇，柳丝拂岸。远处的雷峰塔在晨雾中若隐若现，宛如一幅水墨画。街道两旁，店铺林立，叫卖声此起彼伏。
“东家，这杭州比汴梁还漂亮。”林惊羽感叹道。
“漂亮是漂亮，但水更深。”李明瑞看着街上那些穿着绸缎的富商，心里暗暗警惕。
当晚，一行人在西湖边的一座客栈住下。客栈的老板是个五十多岁的老头，姓胡，是本地人。
“胡老板，”李明瑞一边吃饭一边问，”我想打听一下，杭州这边最大的冶铁作坊是哪家？”
胡老板想了想，说：”要说最大的，那肯定是’沈记铁坊’。在城外的凤凰山脚下，占了大半个山谷。”
“沈记铁坊的老板，就是沈万三？”
“对。沈老板是江南首富，铁矿、冶铁、铁器买卖，全是他的。”胡老板压低了声音，”不过李客人，我劝您一句——沈老板不是好打交道的人。他在杭州二十年，官府都让他三分。”
“多谢提醒。”李明瑞微微一笑。
第二天一早，他带着林惊羽前往凤凰山。
凤凰山位于杭州城外十里处，山上长满了翠竹，山间有一条清澈的溪流。沈记铁坊就建在山谷里，占地面积比汴梁的军器监大了十倍不止。
山谷里排列着上百座炼铁炉，炉火映红了半边天。铁锤声叮当作响，工匠们挥汗如雨，忙碌地锻造着各种铁器。
“好大的规模。”李明瑞感叹道。
“东家，你看那边。”林惊羽指着铁坊门口的一排铁甲兵，”沈万三居然有私人武装。”
李明瑞点了点头。这说明沈万三不仅是商人，还是地方上的土皇帝。
他走进铁坊大门，一个管事模样的中年男子迎了上来。
“二位是？”
“汴梁军器监丞，李明瑞。”他说。
管事的脸色一变，连忙进去通报。不多时，一个身材高大的中年男子走了出来。他穿着锦缎长袍，面容方正，目光如电。虽然没有钱半城那种暴发户的气质，但身上的威严远胜钱半城十倍。
“李大人，”沈万三拱手道，”久仰大名。钱半城的事，我已经听说了。”
“沈老板的消息真灵通。”李明瑞笑着说，”钱半城贪污军需，证据确凿，伏法只是早晚的事。”
沈万三的嘴角微微抽搐了一下，但很快就恢复了平静。
“李大人来杭州，不知有何贵干？”
“两件事。”李明瑞伸出一根手指，”第一，参观沈记铁坊，学习江南的冶铁技术。”
沈万三点了点头：”这个好说。李大人是行家，请随意参观。”
“第二，”李明瑞伸出第二根手指，”朝廷决定在杭州设立军器分监，需要租用场地，招募工匠。希望沈老板多多支持。”
沈万三的笑容消失了。他看着李明瑞，眼神变得锐利起来。
“李大人，杭州的铁矿和冶铁作坊，都是沈某花了二十年心血建立起来的。朝廷要建分监，总得讲个先来后到吧？”
“沈老板误会了。”李明瑞的语气平静，但态度坚定，”分监是官营的，不抢你的生意。相反，分监建立后，矿石需求量大增，你的铁坊也会受益。”
“受益？”沈万三冷笑，”朝廷的官营分监一开，谁还敢买沈某的铁器？”
李明瑞没有回答。他知道，沈万三说的是实情。官营分监一旦建立，凭借朝廷的信誉和更低的价格，必然会冲击沈万三的生意。
“沈老板，”他说，”生意场上，合作永远比竞争好。如果沈老板愿意与分监合作，我可以保证，分监所需的矿石和铁料，优先从沈记铁坊采购。”
沈万三沉默了。他盯着李明瑞看了许久，最终点了点头。
“好。但丑话说在前头，如果朝廷敢欺负到沈某头上，沈某也不是好惹的。”
“沈老板放心，我李明瑞做事，讲究的是公平交易。”
两人握了握手。表面上，这是一场友好的合作。但实际上，双方心里都清楚——这只是暂时的妥协。
真正的较量，才刚刚开始。